11月の海は、もう冷たい。 それを手すりの上から眺めながら、ジジイは、くっくっと、笑った。 「昔のおれならよ、考えもつかねえカッコウだった」 自嘲、には見えなかったが。 無論、楽しそうてェわきゃなくて…。 おれはというと、動揺のあまりメマイがしてきそうで、必要以上にスパスパ、スパスパ、やっていた。やりすぎて、酸欠になりそうなくらい、やっていた。 そんな必要もねえだろ。って。頭では、しっかり思うのに。 …………。 たしかに。 ジジイが義足になったのは、おれを助けるためだった。 けど。 あん時のジジイは海賊だったんだ。 いくら何をかかげても、ふつう海賊なんざ、しょせんは海の強盗殺人集団だろうよ？ このクソジジイは、他人の船の食料にゃあ手ェ出さねえっていってたんだから、抵抗しねえかぎり、乗客を殺す気はなかったのかもしれねえが…。 それにしたって強盗は、強盗だろう。 フツーに生きてる人間たちから、有無をいわさず暴力で金品を強奪するんだ。 許される行動なワケ、ねえ。 当然の報いだ。 少なくとも。あん時のクック海賊団は、クソ悪ィ奴らだったんだ。 だから、片足が失くなっちまったのも、海賊やれなくなったのも、一番大事な夢を捨てちまうハメになったのも……全部、ぜんぶ、 てめェ自身の罪業だ。 客船なんか、襲った報いだ。 自業自得だ。ぜんぶ、てめェのせいなんだ。 おれは、ちっとも……悪くねえ……。 そう、思ってもよかったのに。 なぜか。 借りが出来たと思っちまった。 一生かかっても返せねえ、莫大な借りが。 「たァく……なぁ……」 長い長いタメ息みてェに、頬杖ついたジジイがポツンと呟いた。 「海賊だった、このおれが……たった一つやっちまった善行の結果が、コレだ」 コンコン、とジジイが、義足の先で板張りの甲板を叩いた。 おれァ…胃の中が、でんぐり返りそうな気分になりながら。 それでも、そんな素振りはおくびにも出さず。 なるべく、うんと憎々し気に言い返した。 「ヘッ。そりゃァお気の毒なこったな。ずーっと非道で通しときゃァ良かったのになァ……。まったく、何の気紛れなんだか」 「そうさなァ………。気紛れ…だったなァ……」 ジジイが、笑った。 それが、 あんまり優しくて、 あんまり、あったけェ染み込むような微笑だったから、 おれは、あぶなく泣きそうになっちまうトコロだった。 デカイてのひらにアゴのっけて、遠くを眺めたまま、 ジジイが続けてる。 タメ息なんだか、つぶやきなんだか、わかんねェような静かな声だった。 「世の中ってのァよ、フシギなもんで。イイことしたら、イイ結果が待っているとは、限らねえ。逆によ、海賊やってたときゃァ、カッコ悪ィことなんて、なァんも、なかったなァ…」 おれは、 何も答えられなかった。 ただ、石になっちまったみてェに、ジジイの背中ばかり見つめてた。 そのおれに、はじめて、 チラと視線を流して、 「でもよ。おれァ後悔なんざしたことねェぞ。チビナス」 ジジイは、今度はちょっと楽しげに、そう言った。 「おれが海賊時代に奪った宝は、数知れねェ。だが、あの頃奪った宝より、数はだんぜん少ねェが、今のおれは、質のいい宝ァ持ってんだ」 「ヘェ。ジジイの宝たァ何だよ、それ？」 やっと、おれは、 それだけ言えた。 ジジイは、遠くの海を見つめたまま、また、 くっくっと、 笑った。 「そりゃァな。この店と、客と、クソコックどもと、それから……」 それから……。 チビナスがおれの夢たァ… おれもすっかり『イイ人』になっちまったモンだぜ。 昔のおれなら… ガキのヌイグルミなんて、きっと踏んでた。そしたら、コケたりしなかった。でも、そしたらガキは泣いて、あんな笑顔は見れなかった。 そんな、ちっぽけなことが嬉しいなんて、昔は思っちゃいなかった。 チビナスがいなけりゃ、今でもきっと、思わなかった。 でもよ、ナンか楽しいな。海賊やってた頃と同じくらい。 いや、それ以上か……。 それは、 小さな小さな。 ささやきよりも、もっと些細な声だった。 だから、おれは………聞こえなかった事にした。 だって聞いちまったら。 おれは、もっと、もっと、この頑固なクソジジイに何かしてやりたくなっちまって。ますます、ここを出るのが遅くなって。そうして、ますます…… おれは、ジジイに対しても、てめェ自身に対しても、無力を感じるハメになる。 だから、おれは、おれの為にも、ぜったい聞かなかった事にした……。 「あァ？なンだよ、クソジジイ。気味悪ィな。なァに一人で嬉しそうに笑ってんだよ」 遠くに視線を投げたまま、ジジイが、静かに笑って言った。 「なんてこたァねェ。奪った分だけ与えてんのさ、今はよ。人生ってのァ、こう見えて、なかなか公平に出来てるモンだぜ？」 「けっ罪滅ぼしのつもりかい？」 「そうじゃねえ、ボケナスが」 そんなわけはねェ。 だって、おれァ、あいつらと海賊やってた時のこと、これっぽっちも後悔なんざしちゃいねェんだからよ。 少し怒ったように。今度は、ジジイは、ハッキリした声で、そう言った。 それは… たぶん、ホントだろう。 ジジイは、てめェで選ぶべき道を、選んでるんだ。過去も。今も。 だから、おれは、いつも…おれの心配が、おれだけの独り芝居なんだって気がしてきて、 寂しかった。 おれが、クソジジイにしてやれることって、結局、最後の最後まで何もなかったんじゃねェかと、思っちまう。 ほんとうは。 コケたジジイに手を貸してやりたかった。 でも、そんな事したってジジイの救いになんてならないのも、わかってた。 そうして。 そんなコト、もし間違って、しちまったら、一番辛ェのは、おれ自身なんだってことも、わかっていた。 弱ったジジイなんざ、おれァ死んでも見たくねえ。 だけど…。 それでも、やっぱり、なんかしたくって。 だから、 おれは、せめて、一生懸命、美味い料理をつくりまくった。 死ぬほど腹の減った金のない連中に、最高のメシを食わしてやる。 それが、ジジイの、 残った最後の……夢だったから……。 けど そういう、おれに…… ジジイは、とくべつ満足そうな顔も、しなかった。 毎日おんなじように、コックどもをコキ使い、おれを元気に蹴りとばし、 そうして、 テメェはいつでも好きなときに出ていけ、と言った。 ムカつくほど。 ジジイは…何も望んでこねえ。 せめて、罵られて、仕事言いつけられたら、おれァ、そいつを一生かけても、やってやるのに。 この店の手伝いすら、本当は、おれが勝手にやってることだ。ジジイは、いつも出てけと言う。そうして、 テメェは、もういらねェから、 テメェはテメェの夢を果たせって……言いやがる……。 ………………。 なんか……… 足りねえだろ。 これじゃ。 なんか、足りてねえよ！ 借りを返すつもりが、たまってく一方だろうが？ こんなんじゃ、納得できねえ！！ ジジイが、じゃなくて。 このおれが、だ。 足りねえ、足りねえ！ いつも全然、足りてねえ！！ まるで。 飢え渇いた砂漠の浮浪者のようだった。 おれは、いつも。 今だって、海、眺めて。 ジジイは、独り勝手に喜んでやがる。 つい、おれは、 声に出して言っちまった。 「じゃァよ。クソジジイの改心記念によ。なんか…ねえのかよ…。おれにできること、今は、もう、いっぱいあるんだぜ？」 おれは、もうガキじゃねえし。 ひ弱じゃねえし。泣かねえし。 蹴りもあるし、料理もできる。 てめェの弟子つったって、すっげェ役に立つだろ？ なァ、どーだよ？ なんか…ねェのかよ？ 代わりに死ねっていうんなら、死んでやるし。 片足よこせっていうんなら、いつでも、くれてやるんだぜ？ なあ？……なあ……？ ジジイが、また、微笑った。 なんも…答えなかった。 「あァあ、そうかよ。テメェは頑固でクソバカなクソジジイだから、ンな野郎に、おれが気ィ使ってやることなんて、なァんもねえんだよなァ！！」 元海賊ジジイの、 優しい優しい沈黙に。 黙ってられなくなるのは、いつも、おれの方だった。 「ああ、そうだ」 ジジイが言った。 「クソガキに心配されるほど、おれァ落ちぶれちゃいねえし。これからも落ちぶれる予定なんざ、さらさらねえんだ。……だからよ…」 だから………そういう世話は、誰か、他のヤツに、焼いてやれ……。 そう言った、ジジイの、その声は、 今まで聞いたこともねえほど…もっと、もっと……優しかった…。 「ハッ、誰だよ、他のヤツって？」 腹立ちまぎれに。おれは、めいっぱい乱暴に言い返した。 「おれの命ァクソ高ェんだぜ？そうそう簡単にくれてやれるかよ？ええ？そんなヤツが、どこにいるってんだ！？」 ジジイは相変わらず、小さく笑ってる。 「さァな。誰だろうな」 それから、 てめェを、必要で。 てめェが、必要な。 そういう誰かが、この広い海のどっかにゃ、居るんだろうぜ。 必ずな。 そう言って、 遠い向こうを、視線で指した。 晩秋なのに。 春の温みを、いっぱいにためこんだ海みてェな、 柔らかい波と、笑顔だった。 【NEXT】