いったい… なにが… 起こったんだろう… 気がつくと、オレは… 擦り切れた踏み石の埋まった…土の上に倒れていて… …無事に…起き上がってる。 見上げたら…さっきまで居た段が、はるか頭上にあった。 なぜだ？ この高さから…落ちたのに…。 今のオレは、身体の自由がきかない。あのまま頭から落下して、一番下の、ここまで叩きつけられたら… 絶対に、助からないはずだ。 なぜ…オレは…生きてるんだ？ 「き…の…みや…？」 ……そう…だ… ……タカオ…だ…… あいつが…飛び下りてきて…オレを…つかまえたんだ… 二人で…一緒に…落ちた…？ ……いや、違…う… 違う…？ そうだ、違う！！ オレをかばって…オレより先に… アイツが落ちたんだ！！ 「木ノ宮……？！」 どこだ… タカオは…どこにいる…？ 「木ノ宮！！……おいッ！！木ノ宮ッ！？」 見回したのに… 目の前には、静かな海が、ただ細切れの光みたいに…漂ってるだけで…。 視界の手前には…白い玉砂利の敷かれた…まるで神社の境内みたいな、小さな広場があるだけで… 木ノ宮が…どこにも…いない。 確かに、さっきまで…オレの手をつかまえて…オレを覆い包むみたいに…体が…触れていたはずなのに…… なぜ、そばにいない…？ 落ちた弾みで…飛ばされた…のか？ 「木ノ宮！！どこだッ！？どこにいる！？きさま…いるなら、返事をしろ！！」 なぜ、応えがないんだ…！？ 「木ノ宮―――ッ！！！」 だんだん…圧迫してくる動悸で…息が…苦しい…。 早く…アイツの無事を、確認しないと… オレの心臓が、止まりそうだ… 胸が潰れそうな気がするのを、どうにかこらえて…あちこち、うろうろ視線を凝らしていたら… 「…？！」 少し…離れた茂みの中に… やっと… 投げだされた腕を…見つけた。 仰向けに…倒れている。 ほっとするより……なぜか…ぞっとした… 早く駆け寄りたいのに…ちょうど転落する直前と同じに…体が…ぜんぜん思うように…ならない… 「くそ…ッ……こんな…ときに…」 動かない足を殴りつけて、ようやく這いずって、そばに寄った。 「おい、木ノ宮…！！」 …早く…一刻も、はやく… おまえの無事を、確認しなければ……オレは… 「木ノ…宮…？」 額から、血が…流れていた… 少し開いた…唇の端からも… そのまま…動かない… おまえ…まさ…か… 「木ノ宮ッ！おいっ木ノ宮ッ！！」 どれだけ呼んでも…返事が…なかった… 頬を思いっきり張り飛ばしたのに…それでも倒れたまま、白い顔で、少しも動かない… なぜ…だ…？ 「木ノ宮ッ！！木ノ宮ッ！！！きさま、いつまで寝ている！？さっさと起きろ！！き、の、み、や！！！」 体が折れるほど揺さぶったのに、まるで壊れた人形みたいに…首も腕も…力なく下がっている。 なんの…反応も…なかった…… 「…嘘…だろ…？…」 こんな…バカな…こと…が… なんで…オレが生きてて…おまえが… 「なぁ！！木ノ宮ッ！！木ノ宮ぁッ！！なぜ黙ってるッ！？なぜ…」 …ほんとに…おまえ…… その瞬間、なにもかもが…真っ白に…飛んだ気がした… 「木ノ宮ぁああああッ」 ……オレが……殺した……？ …オレが……おまえを……？ ……そん…な………… 「タカオッ……なぁ！！タカオッ、タカオッ！！！なぁッ返事してくれ！！タカオ――――ッ！！！」 そんな…嫌だ…こんなのは…絶対に、いやだ…！！ 誰か……だれかコイツを…助けてくれ…！！ オレは、なんでもするから…！！ なんでもするからッ！！ 頼む―― 誰か、コイツを、早く――――― 「タカオ――――ッ！！！」 突然。 ぱちっと、 瞳が、開いた。 「へッ…なんだよ、おまえ」 大きな、レッドブラウンが 悪戯っぽい笑みを、のせて… 「オレが、死んだと思った？」 そのまま起き上がって… バタバタ笑い転げている。 「なっんだよ、カイってば、おまえ〜すっっげえ必死！！泣きそーじゃねぇかよ。てゆーか泣いてる？！…らしくねえぜ。いつもの、おまえなら、すぐ…なんつーの？刑事ドラマとかでよくやってんじゃん。頸動脈とか調べてさ、あっさりバレバレなんじゃねえのって……カイ？」 「……おい、どうしちまったんだよ？カイ…？！」 「カイ！！おい、カイ！！しっかりしろって！！返事しろよ！！オレの声、聞こえてねえのかよ！？なあ！？カイ！！」 声なんか…出なかった… あんまり…恐ろしくて… どっと力が抜けて… 自分の体も…支えきれない… 「しっかりしろよ！！おまえ、まさかケガしたのか！？どっか打ったか？！」 崩れたオレの体を抱いて、タカオが、頬を軽く叩いた。 「カイ…？！おい、カイ！！」 叩かれた感触が響き… 触れられた手が…暖かい…。 ああ、そうか…。 やっぱり、生きてたんだと…やっと…思えた… 同時に… 「……きさまの…せいだ…」 「カイ？」 「きさまが…」 「…カイ」 「やっていいことと、悪いことが…ある…だろ…」 騙された怒りも…込み上げてきて… できれば、地べたに張り飛ばしてやりたかったのに。 でも、そんな力も…おこらなかった… それほど…オレ…は… 「…いや、うん…。…だよな。ゴメン」 「……」 「…その…オレ、途中で気がついたんだけど…カオぶっ叩かれたあたりで…けど、あんまりおまえが必死だったもんで…つい嬉しくなっちまって………」 「………」 「その…悪かったよ、もうしねえよ…」 ふと、 静かになった言葉が、 突然、途切れた。 それから、 なぜかオレの首に回された両腕が…強く抱き締めてきて。 「でも…」 まっすぐ落ちてきたタカオの前髪が…額に…触れた。 「でもよ…カイもオレに…おんなじこと、したんだぜ？！さっきオレも…おんなじキモチだった…」 「木ノ宮…？」 「だって、おまえ……ひどすぎるぜ。ぜんぜんダメじゃねえかよ。そんなの…ぜってぇ認めらんねえよ。バトルで、てめぇだけ遠くいきてぇとか。急に、あんなとっから落ちたりして…ちっとも、おまえらしくねえよ。おまえ、勝手すぎるよ」 「木…ノ…宮…？」 「さっき…もう間に合わねえのかと思ったとき…オレ…あんまり悲しくって…きっとこのまま、おまえと一緒に…オレも死んじまうんだって…思った…」 滲んだような声が、震えて。 熱い雫が、一粒、オレの頬に落ちていた。 「だってオレ…あのまま死んでも…ぜんぜん良かったんだぜ？おまえが代わりに助かるなら、ぜんぜん、それで、よかったよ。ちっとも、かまわねえよ。そんなことより…一人で残されるほうが…ずっと辛えよ」 その瞬間、オレは… 「…なぁカイ…。オレ、どんなカイだっていいんだよ…。だから…」 よく、自分が、ときどき無意識に、やってしまうみたいに… 「もうオレを…置いてかねぇでくれよ！！オレ、おまえのためなら、なんだって、やるよ。命だって、やるよ！！みんな、おまえにくれてやるよ！！けど…それも要らねぇっていうなら…オレ、もう、どうしていいのかわかんねえから……おまえに何してやれるのか…オレには…もう…わかんねえから…」 …間違ってしまったんじゃないか……と… 「そりゃ…いつだって、おまえは一人で勝手に、どっか行っちまって。オレはそのたびに、不安で眠れねえほどドキドキしちまって。それでも…オレは……おまえが同じこの世界に居るんなら………いつかオレんとこに必ず帰ってきてくれるって…信じて…ずっと…待って………他にやれることが、あるんなら…いつだって…何だって…オレは……」 オレの額に、突っ伏してきた吐息が、 涙を、溜めて、 まるで、ずぶ濡れた濁流みたいな嗚咽が叫んだ。 「だけど……だけど、おまえ！！いったい、どこまでいっちまう気なんだよ！？どうしても、戻ってきちゃくれねえのかよ！？オレが何やったって、もう無駄なのかよ！？そんなに…遠い所がいいのかよ！？だったら、もう…今度はオレも、一緒に連れてってくれ！！二度と帰れねぇとこでもいいよ。この地上じゃねえとこだって、いいんだよ！！オレ、どうしても、おまえと一緒にいたいんだよッ！！…だからオレも…おまえと一緒に連れてってくれよッ…！！…もうオレだけ…独りで…置いてかねぇでくれよッ…頼むよォ…カイい…」 「……オレ………オレ…おまえと一緒に…いたいんだよッ…！！！…なぁッ…頼むよォ…カイィィ…！！！……オレを…オレを置いてくなよォッ！！！！」 オレの首にかじりついて…。 小さな子供みたいに、しゃくりあげて。 声が枯れるほど泣きじゃくってるコイツを…見てたら… やっぱり…今度も…オレが間違ってしまったんだろう…と……オレ…は… おまえを道連れにするなんて…考えてもみなかった。 このオレに、そんなこと…できるわけが、ないだろう？ 今… 世界のどんな過去より…辛かった。 おまえが死んだと思ったときも、 おまえの涙が流れる今も… あらゆる世界の、どんな未来より…悲しかった… だから、きっと、これは… オレが…悪かったんだ… …木ノ宮……オレが……悪かったんだ…… だから、頼むから…タカオ… もう…泣かないでくれ… そんなに…心が散々に砕けるような… 悲しい声で…どうか…泣かないで…くれ… オレンジ色の光が、海にも、空にも、満ち溢れて、そこら中を染めている。 長い影を引いた木ノ宮の体が、オレの前に屈んで。肩を貸しながら引っ張り上げてくれたが。 膝が崩れて、動けなかった。 「カイ…おま…え…」 「……ああ」 「まさか…立てねえ…のか？」 「木ノ宮…」 「カイ…？」 「疲れた」 気が抜けたら…もう、なんだか、 すっかりどうでもいいほど、あちこち痛くて、色んなことを放棄してしまった。 コイツといると、なんでこんなに疲れるのか、わからないほど、くたびれはてて。 それでも今は、 一緒にいられるのが嬉しいと…思ったんだから… それはもう、とことん宿命ってことなんだろうと諦めた。 オレの体を背負って、木ノ宮が、夕陽の沈む海に添って、一歩、一歩、歩いていく。 「カイ…もう少し、我慢してくれよな。家ついたら、すぐ…」 「……おまえこそ、大丈夫なのか？」 「うん、たぶん…平気。それよりカイ……体は？すげぇ痛むか？」 いや。 と、いつもみたいに答えようとして……なんとなく、それも、やめた。 「ああ」 一応、小声で言っといて。あまり…コイツを気を回させたくないから…すぐに付け加えた。 「それでも…大丈夫だ」 「ほんとに…かよ？」 それも…本当だ。 おまえが…背負ってくれている。 応える代わりに、首に回した手で、トントン、と軽くタカオの胸を叩いたら、タカオは、ちょっと笑って、うん、と頷いた。 そのまましばらく歩いて…さっきの河口まで戻ってきたとき。 ふと思いついたみたいに、タカオが、言った。 「なぁカイ…オレ、ずっと考えてたんだけど」 「……？」 「このまま…病院、行かねぇか？前は、オレ…ブチキレちまって最後まで話、聞けなかったんだけど…。やっぱ何か方法、あるんじゃねえかと思うんだ。もっかい、ちゃんと診てもらって…一緒に、話、聞かねぇか？」 「………」 「どんなことでも、オレ、一緒にやるからさ」 「………」 「それに…今のおまえも…なんかこのままじゃ、オレ、不安だし…」 「………」 「もう一度、オレと…行かねえ？」 「………」 川べりも、オレたちも、だんだん深い橙色に染まっていく。 ちょうど…初めて会った日も…こんな時間だった気がした。 あの頃は…コイツに背負ってもらうことがあるなんて、想像もしなかったのに。 オレたちの間に流れた三年は… 短いようで、けっこう長かったのかもしれない。 オレの心に…どうやらコイツ専用の巨大な部屋ができてしまって。すっかりド真ん中に居座ったタカオは、出る気も、気配も、ないらしい…。 一緒に居ることでお互いに…すっかり疲れ果てるほど、泣いたり喚いたり。怒鳴ったり殴り合ったり。強くなったり弱くなったり。ときどきは自分に腹がたつほど深く傷つけあったり。でも、こんなふうに、支えたり、支えられたり。 そうしているうちに。 体ばかりか、すっかり命までもが溶け合って… もう…オレの命は… オレ一人のものでは…なくなったのかもしれない…。 似たような大きさの、でも案外、しっかりした背に揺られて、 あの頃見たよりも、もっと深く彩られた、夕陽の沈む河口を見てたら… そんなふうに思えてきて… そうしたら… オレの壊れた心も…壊れた体みたいに、こうやって…一緒に、背負ってもらっても…いい気が…していた…。 「木ノ宮」 「うん〜？」 「……行くなら、そこから右だ」 「カイ…？」 街の路地に入る、小さな別れ道の手前で、タカオの、明るい声が返ってくる。 「よし、一緒に…行こうぜ？」 たとえ、それが、どんなに見込みのないことでも… オレは、やらなければならないんだろう… たとえ、この先なにがあったとしても、 もしかすると……もっと…辛いことに…なったと…しても、 それでも、今は… …この…オレを彼岸までも追いかけてくる…とんでもないバカの…ため…にも…… 救急外来に辿りついたオレたちは…思ったより歓迎されてしまって…。 まぁ、つまり。 前に、オレが自主退院したところだったり。オレの体も、あまりかんばしくはなかったりで。 いろいろと親切きわまりない待遇を受けることになってしまった。 だが、病院は…はっきりいって、好きじゃない。 自分の体を、他人に勝手にいじくりまわされるのが、まず屈辱だ。 縛りつけられて小さな部屋に閉じ込められて…昔の…修道院の地下牢なんかを、思い出すせいかもしれないが。 放り込まれた病室で、鎮痛剤と睡眠薬入りの点滴を受けてたら、余計に嫌になってきて。 木ノ宮は、どうしただろうと思っていたら、 ちょうど目の前の白いカーテンが開いて、本人が入ってきた。 「カイ…どう？少し、楽んなったか？」 「きさまこそ、どうなんだ。どこも…折れてなかったのか？」 「オレ？オレはもう全っ然、平気。すっげえホメられちまった」 「誉められた？」 「なんっかもう落ちるの超上手いってさ〜。や〜っぱ、さすがオレって感じだぜ。ちょっと打ち身と擦りむいただけだし」 あちこちにガーゼと絆創膏を張りつけて、タカオが、からから笑っている。 安心ついでに、タメ息が漏れて、 「おまえの勝負運とタフさには、いつも呆れる」 と言ってやったら、 「そりゃあ、カイと、つき合ってるくれえだからなァ」 妙な憎まれ口を叩いてきた。 たしかに… 以前のオレなら落ちても平気だったろうし…だからコイツも大丈夫だったのかもしれないが…。 さっき、コイツが…頭から落ちたんじゃないかと疑ったとき…本当に…オレは…あまりに自失してしまって…でも、もし本当に首や頭蓋なんか骨折してたら命はなかっただろうが…そんな可能性のある時に、あんなに揺さぶったりしたらもっといけなくて…なのにそんなことも全部忘れてしまうほど…もう何もかも動揺して…情けないほど…取り乱した…。 「カイ、もっかい検査するから、とりあえず一週間、入院だってな」 「……ああ」 「大転寺のおっちゃんに電話したらさ、まだ皆、試合であちこち回ってる最中だろ〜？じっちゃんも世話役とかで一緒に行っちまったしさ〜。そしたら、おっちゃんの代理人とかいうヒトが来て、なんか色々手続きしてくれた」 「…そうか」 あの会長も…役に立つんだか立たないんだか今一つ不明な男だが…顔だけは広いし…使えることもあるんだな…。などと思っていたら、 鎮静剤に、麻酔の前投薬なんか入れられたせいで、あっという間に、ろれつが回らなくなってきた。 だから嫌なんだ。 こんな…眠くもないのに…強制的に眠らされたりして。 「カイ、どうした？……眠いのか？」 うまく喋れなくなったオレのそばに、タカオは、椅子をひっぱってきて。ガーゼを巻いた薬っぽい匂いのする手で、しばらくオレの頭を撫でていたが、 「んじゃ、おやすみ。オレ、今夜、ここ泊まるから。明日、カイの目が覚めたら、すぐまた会おうぜ？」 そう言って、額に、軽くキスしてきた。 点滴のせいで体温が下がって少し寒くなっていたのに…唇の触れたところから、ふわりと胸まで暖まってる…。 まぁいいか。 コイツがいるなら…この白いだけの殺風景な部屋に、泊まってやるのも悪くは…ないんだ。 「ゆっくり休めよ？今日、おまえ…ちょっと無理しすぎちまったもんな。オレも…悪かったんだけど…」 「べつに…おまえは…悪く…ない…」 「カイ…？」 悪くないんだ。おまえは… オレは…たぶん…おまえのことを、こんなに想っておきながら… …もしかすると今まで…自分のことしか考えてなかったのかも…しれない…… 「カイ…？」 勝手だと言われて…泣かれて……そう…思った…。 いつも…おまえは…オレが消えるたびに探してくれたり、迎えに来たり…泣いたり…怒ったり…。そういうことを山程させておきながら…オレは…結局、自分の気持ちを追いかけるのに精一杯で、おまえの気持ちまで…考えられなかったのかもしれない。 いや、昔は… ほんとうに…オレは…誰も…たぶんオレ自身さえも…愛していなかったから… だから、おまえの想いも… 想いの意味さえも… 想いの重さも… なに一つ、気付かなかったんだ。なにも…わからなかった。おまえを好きにならなければ…おまえが、どれだけオレを想ってくれたのかも…人の想いの強さも、 壊しても、 壊そうとしても、 壊れたくないと願うものが、この世に在ることも…知らなかった。 ひとのココロの優しさも… 優しさの意味も…気づかなかった…。 みんな、おまえが、オレに教えてくれたんだ。 なのに、オレは…おまえに…何を…しただろうか…。 さっきの…あれが現実なら… 本当に… オレのせいで…おまえが命を落としていたなら… そんなふうに…オレが…先に置いていかれたら… オレは…たぶん…もうとても生きてなど…いられなかった… そんな思いをおまえにも、させてしまったと気付くまで… オレは…おまえに何を…しただろうか…？ だから…タカオ… 眠る前に… これだけは…言っておかないと…いけなかった…。 「木ノ…宮…」 「ん？なんだよ？…カイ？」 頭が…ぼんやりしてきて…舌が…うまく回らないのが…悔しい。 だが、これだけは…絶対に…言って…おかない…と… 「カイ…どうした？」 「……」 「カイ…？」 「オ…レ…も…」 「カイ？」 「やめな…い…から…。おまえ…も…やめ…る…な…」 うまく上がらない…手を… それでも、どうにか伸ばして… Tシャツの襟首を…つかんだ。 「約束…しろ…タカ…オ…」 嫌だなんて…抜かしたら…引き倒して…やる… 頼む…タカオ… これ以上…オレを…悲しく…させないでくれ… タカオは…しばらくオレを…見つめていた。 さっき見た川べりの夕陽が映ったような、オレンジ色に瞬く瞳が、 たぶん…いろんな想いを逡巡させて、オレをじっと見つめている。 それから、 オレの手に…自分の両手を重ねてきて… いつもみたいに明るく、強く、まるで…すべての過去に滲み通るみたいに深く… 微笑んだ。 「ああ。…わかったよ、カイ。また…勝負しようぜ？それが、オレたちの…約束だったもんな」 それを聞いたら… なんだか、急にほっとして… 本気で…眠くなっている…。 と… 「あれ〜？また…笑ってるぜ。カイじゃねぇけど、やっぱりカイが…」 また…タカオが…不思議なことを…言って…喜んでる… 今度こそ…確かめてやらないと…その…おかしな話を…。 と…思うが… でも…明日だ… 明日…な… 今日は…本当に…疲…れ……た… 「カイ…カイ…？おやすみ。またあした…一番に、会おうな？」 …ああ…。そうする…… ……また…明日…会おう…… ……また…おまえ…と…な……タ…カ……オ… ■to be continued■