ここからは…美しい水平線の彼方までが、よく見える。 青く光る海の向こう、空と重なる境界線が、傾きかけた陽に照らされ、うっすらオレンジ色に輝いている。 座っている場所から見下ろすと、石段が、まるで絶壁の岩盤みたいに連なっていた。 下まで、十数メートルは、あるだろう。 この体のわりには…ずいぶん上れた。 もっとも、このていどの高さなら、 以前のオレなら簡単に飛び下りることもできた。そういう訓練を、幼い頃から受けている。昔、ヴォルコフとオレの祖父が作った組織は、騙して集めた子供たちを地下に閉じ込め、無差別にレーザーをぶち込むような、地獄きわまりない異常空間だった。 オレが… ふつうの子供にくらべて、感情の起伏がほとんど無いのも… どんなアクシデントも、冷静に処理できるのも… そう、しつけられているからだ。 たとえ目の前で人が死んでも、驚かないよう教育された。 なのに… タカオと一緒になってから…オレは… そういう所は…ずいぶん弱くなってしまった気がする。 以前より、ずっと動揺するし…体力さえ落ちた。 代わりに、オレは……… …いや、もう、それはいい。…オレの奥にだけ、しまっておけばいいことだ。 隣を見上げると、 木ノ宮は、さっきから…立ち上がったまま沈黙している。 コイツにしては……様子が…妙だ。 「おまえ…話があると言ったな？……なんだ？」 聞いてやったのに…それでも黙ったまま、遠い、水平線の向こうを、じっと見つめている。 唇を、かたく引き結んで…視線が、驚くほど険しい。 「どうした？」 いつものタカオじゃない。尋常ではない張り詰めた空気が…なにか…ひどく不安定だ。 「おい…木ノ宮？」 そのとき。 急に、上のほうから、 聞き慣れた…エンジンギアの音が届いた。 そういえば、この公園には、よくブレーダーが集まる。今も誰か数人で、練習している。入り乱れたベイの音と、子供たちの歓声が響いてくる。 それを聞くと、木ノ宮の表情が、ふと緩んで… しばらく階段の上のほうへ視線を翻して眺めていたが…ついガマンしきれなくなったように、音のするほうへ数歩で駆け上った。 「お、やってる、やってる」 階段の頂上に、首だけ突き出して、木ノ宮は、いつもみたいに笑った。 「あーあいつ、スジはよさそうだけどな〜。直線攻撃しすぎだな。戦術おぼえりゃもっといけるぜ。あっちの奴は…まだまだか…でも練習積めば、いい線いけるぜ」 本気で、目の前の見知らぬ誰かを、応援している。 やはり…根っから好きなんだと思う。コイツの、そういう楽しそうな顔を眺めるのは…オレは…嫌いじゃなかった。 昔は、くだらないと思っていたが…今は…できれば、ずっと眺めていたいと思う。 それくらい…好きになった。 木ノ宮は、これ以上ない活き活きした顔で、他人のバトルを眺めている。 その瞳が、 突然、 影に塗りつぶされた。 「…ごめん、カイ。オレ、もうできねぇんだ」 一瞬、コイツが何を言い出したのか、わからなくて。オレは、階段の途中に座ったまま、黙って見上げ続けている。少し離れた上の方で、タカオの唇が…誰かのバトルをじっと見つめたまま、重く動いた。 「ドラグーンは、捨てた。だから、もう、できねえ。オレから約束しといて反故にするの…悪ィけど…」 「木ノ宮…？おまえ…なにを…言っている？」 まったく、わからないオレの前で、タカオは視線を戻すと、 今度は、まっすぐオレを見下ろして、はっきり言った。 「カイ、オレは、もう二度と、ベイはやらねえって…決めたんだ。だから…ドラグーンを…昨日、棄てた」 「棄てた？」 オレは…それでもまだ、よくわからなくて。 でも、言われた言葉の意味だけ理解して、おうむ返しに繰り返した。 「ドラグーンを…棄てた…だと？……昨日…？」 昨日…？……昨日…？！ だから、おまえ、まさか…オレに…あんな…… いや……しかし… そんなこと、あるハズない。おまえが、ベイを捨てるなんて。そんなバカなこと…あるはずがない。 何を言ってるんだ、タカオは…。 オレは、無性に苛ついてきて、睨み上げて、低く怒鳴った。 「くだらん冗談はよせ。きさまが…捨てられるわけがない」 おまえが、ベイバトルを捨てるなんて…そんなこと、できるわけがないだろう？なぜ、そんな…あり得ない事を言うんだ？ なのに… タカオは、オレを見下ろしたまま、聞いたこともないような静かな声で、そう言った。 「捨てられるよ。カイ、おまえのためなら」 「オレの…ため？どういうことだ」 タカオは、しばらく、黙っていた。 それから…ふと、微笑った。まるで、今にも泣きだしそうな瞳だけが、かすかに小さく微笑んでいた。 「ごめん、カイ。…オレ…レイと一緒に…つっても、ほとんどレイが調べてくれたんだけど…。ブルックリンとの試合の後、おまえが運ばれた病院と、診た医者っての探して……そんで…大転寺のおっちゃんに頼んでもらって…」 「……まさか…おま…え……」 「ああ、聞いたんだ。全部…おまえのこと…」 オレは…息を呑んで …舌もうまく動かなくて…乾いたような掠れ声しか…出せなかった。 「……………勝手な…マネ…を……」 「ああ。怒ると思ったぜ？だから…言えなかったけど」 それを…知られたことも。 自分が…木ノ宮の行動を、まったく読み切れなかったことも。 すべてが、オレを驚愕させて、オレは…動転している自分を、隠しきるだけで、精一杯な気がした。 数歩、下りて近付いてきたタカオが、そこで立ち止まった。 「カイ…おまえがブレーダーをやめるなら…オレも、やめる」 しっかりした瞳が、オレを見つめている。 オレは…その視線を、必死に跳ね返そうとして、どうにか自分を取り戻そうと唇を痛いほど噛んだ。 「木ノ宮…勘違いするな」 「カイ？」 「オレは…やめない。最後まで、ブレーダーとして、ブレーダーのまま…」 「わかってるよ、カイ。おまえ…」 木ノ宮の不思議な視線が、綺麗に微笑んだまま、まるで貫くように、オレを視ていた。 「…オレとやって…死ぬ気だろ」 静かなその声が…何か別のもののように、聞こえる。 心臓が…滅茶苦茶な早鐘みたいに打って…今、自分がどこに居るのかも、わからなくなりそうだった。 オレは…いったい…どうしてしまったんだ…オレは… 「カイ…フザケんじゃねえよ。そんなバトルに、オレが、つき合えるかよ？！……って、言いてえトコだけど……」 そう、続けて。 その語気を、タカオは、苦しい吐息みたいに呑み込んだ。 「医者が……言ってた。おまえ…あの後、入院しちまってたのに…オレの試合のために…わざわざ病院、抜け出して来てくれたんだな。そん時も…もう危なかったってのに… オレの部屋で倒れた時には…それでもう…手遅れだったんだって…。この後、どう処置したって、もうどうにもなんねえって言われて…オレ…とっさに、その医者、ぶん殴りそうになったけど……結局、殴れなかった……」 タカオは…そのままオレのほうに下りかけて、でも立ち止まったまま階段の途中に腰をおろした。 背を丸めて両膝に肘を落として、下を向いた顔から、静かな声だけが、まるで木々のざわめきみたいに、伝わった。 「オレさ、おまえが寝てる間、いっぱい考えたぜ？レイやマックスが言ってたみたいに…あの試合、止めればよかったのか、とか。おまえは、きっと、オレが止めたら…一生オレのこと許さなかったと思うけど。それでも止めたほうが良かったんじゃねえのかって、ずいぶん思った。 少なくとも…マックスとレイは世界の未来なんかより、おまえを守ろうとしたんだし。そう考えたらオレは…おまえのこと…あんなに好きだ何だって思っといて…結局…そんな資格も、なかったのかもしれねえなって…」 「木ノ宮…おまえは、間違ってなど、いない」 あまりに心臓が苦しくなって、オレは、急いで遮った。 だって、そうだろう？タカオ… おまえは…オレの、ブレーダーとしての、プライドを守ってくれたんだ。何より、あそこで敗けたら…オレは、おまえに対して顔向けできなかった。 あの時のオレには、それが命よりも大事だったんだ。だからおまえは、絶対に、間違ってなんか、いないんだ。 なのに。 …本当に…悲しんでる声が、細く、でも、はっきりと言葉を吐いた。 「カイ…ありがとうな。でも、おまえがBEGA に行っちまった後…レイに言われたんだ。オレは…カイのこと、何もわかっちゃいねえって。最初はそんなハズねえよって反発したけど…結局そうだったかもしれねぇって…今は思う」 不意に上げた、その瞳が…… 大きく、見開いて。 まるで…泣いているように、大きく、強く瞬いた。 「オレが…いるから！！カイは、そこまでするんだって！！命賭けて、死ぬまで賭けて…どんな辛ぇ手段とっても、たとえ死んじまっても…カイは、絶対に、やろうとするんだって！！いつも…カイは…そうなんだって！！…だから……」 …本当に…泣いていた。 「前も今も……オレのせいで、カイが、こんなになっちまったなら…オレ…もう、二度とやらねぇよ。出来ねぇよ！！だから…ドラグーンは…もう捨てたんだ！！」 透明な…ガラスみたいな雫が…こぼれ落ちている。 「レイに責められたからとか、そんなんじゃねぇ。アイツは、そんなことしやしねえ。ただオレ…カイが辛ぇ思いするの嫌なんだよ。でも…そう言うとカッコイイけど。 本当は…おまえが死んじまうかもしれねえって思ったとき、オレ、すっげぇ怖かった。でもそれが、オレのせいなんだって思っちまったら…もう、ベイなんて触れねぇって感じた。本当は…怖くて…どうしていいのかわかんねえほど、怖くなっちまって…もう、やりたくとも出来ねぇんだよ。だから、オレ…もう…戦えねぇんだ」 あとから、あとから…雫が、流れ落ちてる…。 「だけど、オレが戦えねえなんて、そんなの、もういいんだよ。それより、オレ…おまえのこと…なんも知らずに…こんなになるまで傷つけちまって…そんなことにも気付かなくて……ほんとに…おまえの気持ち…何も気付けなくて…。…おまえの心も…命も…めちゃくちゃにしちまって…………いまさら、あやまったって、どうにもなんねえのは、わかってるけど……ほんとに……オレ……。…カイ…ごめんな……ほんとに……ごめんな………………だから…」 ……オレは……もう、二度と……やらない…。 「木ノ宮……」 なんてことに…なったんだ… オレの予測を超えたことが…たて続けに起こって… どうすればいいのか…わからない。 ボーグで、あれだけ戦闘訓練を受けて。もう人が目の前で、何人死んだって、気にならなかったはずのオレが… ……どうしていいのか…わからない…… だが、木ノ宮…やはり、おまえは誤解している。 オレには…おまえに会うまで…オレ自身の生きる目的なんて…何一つなかったんだ。ただ…他人の野望に踊らされて… それを自分の野望と勘違いして…他人に、知らずに利用されて、生きてただけだ。 だが、おまえに会って、はじめてオレは、自分の意思で、おまえを選んだ。 おまえが、オレに、生きる意味をくれたんだ。 そんなおまえが、そこまでする必要が…どこにある？ それが…おまえにとって、どれだけ大事なものだったか、オレはよく知っている。 たぶん、おまえは、おまえ自身の命より、それが大切だったはずだ。 おまえのすべてが、いつでもベイに関わっていて。生きることの、なにもかもが、そこに向かってて… それを知ってるオレが…タカオから…ドラグーンを取り上げるなんて… ブレーダーであることを…捨てさせるなんて… おまえの、すべてだったものを… 命より大事だったものを、このオレが…奪いとってしまうなんて… …そんなことに、なるなんて…… 「木ノ宮…オレは…」 どうして、そんなことに、なったんだ。 どうしてだ？ でも、オレには…おそらく、それしか…出来なかったんだ…… オレは…何もかも捨てて、おまえを目標に戦ったり… 敵を叩き潰して勝ったり… むりやりにでも敵を作って、そいつに勝って… そのために自分を酷使することしか…どうしても…考えつかない人間だから… オレは……そういう生き方しか…知らないから……だから……だか…ら… 「木ノ宮…オレは…どうすれば、よかったんだ？」 どうすれば、いいんだ。オレは… このままじゃ…オレは… 「カイ？」 「……おい…カイ！？？」 それは…故意じゃなくて。 たぶん…偶然のはずだ。 思わず立ち上がって、木ノ宮のほうへ無理に駆け上がろうとしたら… 全身に、寸断されるほどの、激痛が走って。 一回だけ、短い悲鳴を上げた以外、 躯が、まったく動かなくて… とっさに伸ばそうとした手が、 手すりを、 掴みそこねて、 爪だけが、かすった。 「カイィィ！！」 身体が…落ちていくのが、わかる。 でも、これで良かったんだと…思った。 たぶん…この高さから落下したら…今のオレなら…きっと、もたない。 一瞬で終れるだろう。何もかも… オレ達の関係が、白紙に戻せたら…木ノ宮だって、そのうちまた…オレのことなど忘れて…きっとベイをやれる。 やっぱりオレは…おまえが好きで… とても好きで… おまえが泣くと…胸が痛くて…辛いんだ。 こんな痛み、おまえに会うまで、知らなかった。 オレは… タカオ……本当は…おまえと…ずっと一緒に…いたかった…。 なのに、結局、最期まで、そんな人間にはなれなくて… おまえをさえ、そんなふうに傷つけてしまって… それでも、オレは… おまえのことが、こんなに…好きだから… だから…オレは… きっと、死んだら、おまえを探す… また…生まれ変わって…かならず、おまえを、探すだろう…。 そうしたら…今度は、オレも… 最初から…もっと…ふつうの家庭に生まれて…。 ふつうの人間として育って、生きて…。 ふつうの子供として、おまえと出会って… そしたら、今度こそ、ずっと一緒にいられるかもしれない。 ずっと…本当に好きだった…おまえと一緒に…いられるかもしれない。 なぁ…木ノ宮… それじゃ…ダメか？ ダメだろうか……？ タカオ…… 悪かったな…おまえを…そんなに泣かせてしまって… おまえの目の前でだけは…絶対に死なないつもりだったのに… それだけ、うまく…いかなかった… でも…どうか大目に見てくれ。 ……もう、これで、何もかも…終…る…か……ら 「待てよッカイッ！！」 「待ってくれよッ……オレをッ…」 「……オレをッ置いてくなよッ！！……カイィイイイイ！！！」 意識が遠のく瞬間、 視界の端に、 タカオが、手を伸ばし、一緒に飛び下りてくるのが…見えた気が…した… ■to be continued■