いったい、どこから落ちてくるのか…。 まるで、降り積もるみたいに、絶えまなく、視界を桜色の欠片が埋めていく…。 いくつも、いくつも…。 頭上に広がる枝々は、もう、すっかり花芯ばかりが緑の蔭から見え隠れする、葉桜なのに。 どこからこんなに花びらが降ってくるのか… …不思議だ… と……眺めていたら 「うわぁ〜おまえ…」 裏返った声が、突然、中空から割り込んだ。 地上のほうに少し視線をずらすと、 タカオが… 両手に自販機の紙コップを握ったまま、ボーッと覗き込んでいる。どうやら、さっき「オレ、飲むモン買ってくるから！おまえ絶対ぇそこにいろよ！？」と叫んで、いなくなった奴が、戻ってきたらしいんだ…が…… 「カイ〜っおまえ、すっげ〜キレ〜！！…まるで花ん中に寝てる……童話ん中の、お姫サマみてぇだぜ！！」 ……………。 思わず…一発、殴りたくなるところだが… ………まぁいい。どうせ、いつものことだ。………。 仰向けに寝ていた芝生のスロープから、起き上がると、 「あ、待てよ！その前に…」 「いらん」 「え〜！？」 「木ノ宮…」 …どうせ、きさまの貧困な想像力なら読めている。このシチュエーションだ、スリーピングビューティのマネをしてキスで起こすのさせろだの…また…思いつくのも恥ずかしい…アタマの痛くなる要求をしてくる気だろうが？！ 「い〜じゃねえかよ。ケチ〜。てぇか、オレ、まだ何も言ってねえよなー！？？」 「いいから、言われたものは…買ってきたのか？」 「あーハイハイ。売店に置いてあったスポーツ新聞な」 新しい印刷の匂いが、タカオのワキの下から…バサリと胸に落ちてきた。 「しっかし…よく、おまえ見つけたな〜。たしかに大転寺のおっちゃん載ってたけど…ホラ」 一面トップを、BBAの再建ニュースが、ハデな色刷りで独占している。と、いうのが… さっき公園の入口で、見えたんだ。 「おっちゃんの周りにいる人達、誰だよ？新しい執行部か？」 「…かもしれんな」 大きな写真のまん中で、 会長の左右にスーツ姿が集まり、固い握手を交わしてる。どうやらエキシビジョンマッチの興業中、各地で話をつけた新しい出資者たちとうまくいき…本格的に再興メドが立ってきたらしいんだが… 「そういやアイツら元気かなァ？ここんとこ、あんまり会ってねえけど」 「……そうだな」 「なーカイ〜明日レイ達が戻ってきたら、オレらも仮本部、行ってみようぜ？」 草むらに置いてあったリュックを、後ろでひっかき回しながら、タカオが、のんびり聞いてくる。 オレは…どう答えようか一瞬、迷って… …結局 いつもと同じセリフを返してしまった。 「行きたいなら、きさまは行けばいいだろう」 「オレはおまえと行きてえんだよ〜」 「………」 「なんか新しいブレーダー養成も始まるみてえだし…」 「………」 「一緒に行こうぜ？じゃねえと、オレ…」 言いかけたタカオが、不意に、黙った。 雪みたいに降り続ける薄紅色の花びらが… タカオの髪、肩、腕にも静かに落ちてきて… 片手にまとめたジュースの中にも、ひとひら、落ちて浮かんでる…。 BBAの仮本部が河川敷にできて、もう数カ月経つ。 が…いまだ一度も、行ってない。 オレばかりか、コイツもだ。 というのもオレが行きたがらないから…なんだが…。 「ま、いっか」 振り向いたタカオが、笑った。 「カイー！ほら、いつもの時間だぜ？飲めよ」 隣にくっついて座ると、10種類以上はある薬を、順番にオレの左手にのせてくる。右手には紙コップを持たされて… 仕方ないから… コイツの差し込んだストローくわえて、 苦いカタマリと一緒に、ルビーグレープフルーツ味の液体なんか呑み込んでる。 浮かんだ花びらが、氷と一緒にユラユラ揺れてピンクの蓮舟みたいに漂った…。 「おまえは体治すのが先だからな！」 左手が空くと、タカオの作った不格好なサンドイッチも…持たされた。 「食い終ったら少し休んで。あと１セットやったら今日は帰ろうぜ？」 「………ああ」 週３回の通院、…それ以外はいつもここに来ている。 木ノ宮の家から少し離れた公園だ。 リハビリに、 といっても、ただの散歩だが。20分に１回ずつ休憩入れて、計6回。それでちょうど岡アリ谷アリ池アリのココを一周できる。 軽食を持ったタカオが、午後から、オレを自転車の荷台に乗せて、やってくる。 まるで遠足だ。 退院してから…毎日が、こんな調子で。今はもう、あまり無理しなければ支えなしでも、なんとか歩けるし。腕も前よりは上がってる。一見すると、かなり通常に近い生活なんだが…。 …………。 「あ〜なんかイイな〜。カイと一緒かぁ〜」 細かい氷ごと一気飲みした後、つもった桜にタカオがバタンと寝転んだ。幸せ一杯な顔で…自分もサラダ入りのフランスパンを頬張っている。 晩春の空気が、のどかだ。 …とは、思った。 正直、オレだって、こんな形で回復できるとは予想していなかったし。 医者も仰天したが、妙に納得もしていた。オレは…やはり、ふつうの患者とは違うらしい。リハビリも治療も、単調で延々長びく、ひどい苦痛だから、もっと疲れてヤル気を失くす、だからよけいに進まない。精神的にも体力的にも、ついてこれない、というんだが…。 たしかに、動かない手足をムリヤリ動かす訓練は、心身に負担で大変だろう…とはいえ これの、どこが、苦痛なものか。オレが今までやってきた事にくらべれば。 隣には、年中、夏休み気分の男が、嬉しそうにはしゃいでいて…。 こんなに平和で、優しい時間…。 この千倍は辛くたって、まったく平気なくらいだ。 むしろ…これほど平穏に馴れ過ぎた自分のほうに…不安を覚える… オレは…そういう生き方を…してこなかったから… それは…コイツといれば…あたりまえのことかも…しれないんだが… 「そーいや、オレらさ。退院の日、まるでケッコン式みてえだったよな！」 今も隣で…また…タカオが…バカなネタで喜んでいる。 …あの日… コイツに無理矢理、抱き上げられて外に出たら、 なぜか正面玄関に…見送りが大勢、揃っていて… 「ホラ、よくあるじゃねえか。教会から出てくると、花束投げたりして…あんな感じ！！」 両側に並んだ人だかりが「おめでとう！」と口々に笑顔で手を振って……そんなカンジに… …いや待て。見送りに来てた集団は、それまで遊びに来てた、同じ入院患者の子供らだが。そこに、タカオの担任似の看護師や セラピスト達、検査技師、医師らが加わって…。 そこへ… 木ノ宮の祖父と、大転寺会長、BBAの連中が黒塗りの車で迎えに来て… なんか知らんが駆けつけてきたブレーダーDJとＴＶ局が実況するという… 大変な騒ぎに…………。 木ノ宮は「オレのカイを、みんなにお披露目〜」とかなんとか抜かして無頓着に喜んでたが… …まったく…オレは…今、思い出しても恥ずかしい…。 あれでは、まるで…… 「なあ、カイ〜」 がばっと飛び起きた体が、桜の降る中、どこか甘い匂いと一緒に、横から抱きすくめてきた。 「ホントにケッコン式ってことに…しちまって…いいんだろー…？」 「………」 「このままずーっと、オレん家に、いてくんねーのかよ…？」 オレの肩にアゴをのせて…耳許で、そんな事を言う。 この間から、どうも話題がそこに集中している…。オレが、動けるようになってきたら、ますますだ。 そういえば…その点について、まだはっきり口では言ってなかった…ということを思い出したんだが…。 一度、タカオにそう言われた時、黙っていたら…以来、何度も聞くようになった。 「カイ〜？」 「………」 なんとなく、保留してる…わけでもないのに……なぜか、それも返答していない。 BBAへの復帰宣言も…退院の中継でマスコミ連中に迫られたが…ノーコメントにしてしまった。 「……………」 花びらの敷かれた目の前には、 もう五冊目になるリハビリノートが、タカオの鉛筆をはさんで置いてある。たしかに、予想を上回る回復かもしれないが。 今も、ときどき休みながら歩くのがやっとで、走れもしない。腕も完全には上がらないし…当然、バトルも出来やしない…。死ぬ気でやるなら別として…。 多分これは…一生、続く欠陥だろう。万一、回復できたとしても…いつになるのか、わからない。ここまで来れただけでも奇跡と言っていいほどなのは、わかっているが… オレたちの戦い方を考えると…ふつうに生活できるレベルでは無理なんだ。 とてもBBAに復帰するどころじゃない。いや、ただベイを回すだけならともかく………オレの場合は… ……………。 たぶん…返答に詰まるのは…そのへんの都合な…気も…するんだが… それとも…あるいは…もっと深い記憶のせい…だろうか。 「…カイ？」 「………」 タカオもしょっちゅう聞くわりには、あまりしつこくはしないから… …また…そのままになった。 「あーそうだ。今度、みんなが、おまえの快気祝いやってくれるって。手作りディナーパーティ…だってよ。どんなかなぁ？」 「………」 「そうそう、それから、おまえと旅行も行かなきゃなんねえしなァ…おまえ、海と山、どっちがいい？」 そういえば…そんな事も言っていたな、と思い出し隣を見たら。…オレの肩に頬をのせた…あいかわらず楽しそうな瞳と…ぶつかっている。 「海なら…そこにあるだろう」 と言ってみたら、 「よしっ、んじゃ山な」 オレがひとくち口をつけたフランスパンに…上にのってたハートのカタチの花びらごと…ぱくっと食いついた。 「あ〜けど、山行くなんつったら、絶対ぇ大地とか一緒に行くって…騒ぐんだろうな〜」 もぐもぐ言ってた耳もとで…ごくんと呑み込む音がする。その…生理的な動きを耳の裏に感じたら、どういうわけか…とっさに……いつもコイツに抱かれる…感触を…思い出して…しまって…躯の奥がズキリとした…。 「いっそ、みんなで行くってテもあるけどなー。でもオレ、おまえと二人で行きてえんだよなぁ」 「……」 「そしたら、あっちもいっぱいできるしー」 「……あっちって…おまえ…」 べつに…今だって、けっこうしてるくせに…………まだ…足りないのか。 どうも、コイツは…人にくっついてるのが好きらしい。だから…一蓮托生も…大好きなのかもしれないが。 なんとなく…タメ息を飲んで、見上げると… 花もないのに…やっぱり花弁が落ちてくる。ここらの桜並木は…どれも巨きいだけあって、かなりの老木で…中はすでにウロ化している。まるで皮だけの木が、よく立ってるものだと思うが… 一見ただの立ち枯れにすぎないのに…毎年、すずなりに花鞠が下がり…今も…たぶん、どこかで、咲き続けている…。 ここからは…見えないのに… まるで…オレの想いみたいだと…思った。 タカオとは…たぶんもう…離れられないだろう…。 だが、BBAの再建が具体的にさし迫ってきた今……予測していた以上に追い詰められてしまいそうで…どうすればいいのかと、思った。 たぶん、この感情は…焦りだ。 また世界大会が決まったりしたら…コイツを…酷く苦しめることになるんじゃないのか。 それで…オレ達は…壊れてしまわないか？ そうなる前に…オレは…どうすべきかと… 「カイ…？」 抱き寄せていた腕が、ぎゅっと力を入れてきた。 「なんだよ？また…悩み事か？」 タカオの息遣いを… 花の匂いと一緒に首筋に感じたら… また…躯の芯がズキンと痛んだ。 オレも…楽しくないわけじゃ…ないんだ… むしろ…この穏やかな幸せの行方を怖れてる。 手にしたことのないものと、未知の自分に…戸惑って。そのくせ… 無ければ、知らずに済んだのに。 また失くしても、元に戻るだけだと諦めればいいのに。 いったい、人は、どれだけ貪欲なのだろう。 一度、手にしたシアワセを失うことは、もうとても…耐えられない。 しかも、 それが、どれだけ手に入れるのに困難だったとして。 あっという間に慣れてしまって…もっと…先が欲しくなる…。 もっと、もっと…先が…欲し…い… その方法も…わからないのに… 「カイ…」 しばらく見つめていた瞳が、 急に…瞬いて、 子供っぽいのに…どこか煽情的な声で…囁いた。 「なぁ…？帰ったらすぐ…して、いい？」 「……おまえ」 「なんか…急に、したくなっちゃったんだよ、オレ…」 まるで…何か企んでいるような悪戯じみた表情で、タカオが笑った。 ■to be continued■